F1レースにとって、勝敗を左右する重要な要素としては、「ドライバーのテクニック」や「マシン性能」といったものがあります。このうちのどちらがより勝利に重要な要素かといわれと、「どちらも必要」と答えるしかありません。
どんどん自動制御化が進むF1マシン
最近はマシンの電子制御化が進み、エンジンからトランスミッションまであらゆるものが状況に合わせて自動制御されています。こうなるとドライバーはマシンを操作しているというよりも、マシンに乗せられているといった感覚が強くなります。
ストレートで限界まで加速したら、コーナーの手前でブレーキを強く踏み込んで減速、エンジンとミッションの細かいマネージメントは電子制御に任せたまま、ステアリングを操作してマシンの方向を変え、コーナーの出口では再びアクセルを踏み込むといった具合です。
トップレベルのマシンは性能の差が出にくい
しかし、電子制御の役割が大きくなったといっても、まだまだドライバーのテクニックは重要です。逆にドライバーのテクニックの差が、より重要になったという側面もあります。
F1マシンには世界最高水準の技術が投入されるとはいうものの、ガチガチに決められたレース規定の中で開発されるため、トップレベルともなると同じようなマシン性能となりがちです。また、FIAとしても過当な技術競争が行き過ぎてレースが危険なものとなるのを防ぐため、レース規定を厳しく決めているという事情もあります。ひところよりもエンジン性能が抑えられていたり、タイヤサプライヤーが一社に限定されているのはそのためです。結果的に、以前よりもマシン性能の差が小さくなっているわけです。
トップレベルのマシン性能に大きな違いが無いということになれば、勝敗を決めるドライバーの要素は以前よりも大きくなりますね。
エンジンが電子制御されているとはいえ、ブレーキを踏むタイミングや、コーナーでのライン取り、アクセルを踏み込む量はタイミングはドライバー自身が決めています。こういった複雑な操作と判断を、強烈なGのかかるF1マシンの中で素早く正確に行うには、テクニック以上にスタミナや筋力といったフィジカルな面も重要です。こういったドライバーの差が結果的に勝敗を決める事も多いです。
もうひとつの重要な要素「チームワーク」
その他に忘れてはならない重要な要素として、チームワークがあります。
チームは、レースの始まる前からマシンの開発をしたりサーキットに合わせて新しいセッティングを試したり、ドライバーとの相性を検証したりと様々な仕事をこなしています。
また、レースが始まればどのタイヤをどう使うのか、どのタイミングでピットインさせてタイヤを交換するのか、燃料の量はどのくらいが適切なのか、他のチームの動向に合わせて作戦を練り直したりと、ドライバー以上に沢山の仕事をこなしています。このうちのどれが失われても勝利はおろか、レースに参加することさえできません。
つまりF1で勝利を収めるには、マシン性能とドライバーのテクニック、チームワークの3つが同時に高いレベルで必要となるわけです。その中で最近はマシン性能の差が小さくなり、ドライバーやチームの重要性が増しているといえます。
